Il a grandi à Mantes-la-Jolie, appris le piano tout petit et découvert Pink Floyd à 12 ans, grâce à son père. Sylvain Gondinet voulait être ingénieur du son. Ses parents l'orientent vers les sciences : prépa maths sup et maths spé à Dijon, puis trois ans d'école d'ingénieur à Saint-Étienne, la ville où il travaille aujourd'hui.
Diplôme en poche, il bifurque. Cinq ans à son compte comme ingé son : studio, régie, tournées, façade, retours. En parallèle, il fait du design de studio et optimise les systèmes d'enceintes de ceux qui l'appellent. Il y a cinq ans, Focal cherche un chef produit. Il devient Product Manager Monitoring de la marque stéphanoise, à la jonction entre les ingénieurs du son en studio et la R&D qui conçoit les haut-parleurs, les filtres et l'électronique.
Un mot revient souvent dans sa bouche : compromis. Sylvain explique comment les bêta tests tranchent quand une enceinte compacte doit renoncer à une partie de son grave, et pourquoi un moniteur qui « dirait la vérité » reste un idéal. Il retrace la gamme pro de Focal, d'un premier modèle à 4 000 euros jusqu'aux Trio6 adoptées par José Rios des Free Nationals, raconte l'Utopia Main installée au Victor Studio de Tokyo, et dit ce qu'il laisse à l'IA dans un métier où, à la fin, il faut écouter.
Sylvain Gondinet - Chef produit monitoring chez Focal
L'interview Tales
D'aussi loin que tu te souviennes, c'est quoi ton premier souvenir de musique ?
Il y en a deux, et je n'arrive pas à savoir lequel arrive avant l'autre. Le premier, c'est une sensation vague : je suis chez mes parents, mon père écoute beaucoup ABBA, et c'est The Winner Takes It All. Je devais être vraiment petit, je me rappelle juste la maison, la lumière, cette musique qui passe. Quand je l'ai réécoutée bien plus tard, il y a eu une sensation qui te prend, tu te dis : je l'ai entendu tout petit, c'est sûr.
Le vrai souvenir très fort, j'avais plutôt 12 ans, toujours avec mon père. Il m'a fait écouter Pink Floyd, je suis désolé, tout le monde me dit Pink Floyd. Et non, ce n'était pas The Dark Side of the Moon, c'était Take It Back, sur The Division Bell, parce que je suis quand même un peu plus jeune. Je me rappelle exactement où j'étais, au mètre près. Je pense que ma vie n'aurait pas été pareille sans ce morceau à ce moment-là.
Tu as grandi dans une famille de musiciens ?
Non, pas de parents musiciens, et ce n'est pas quelque chose que je cache. Mais j'écoutais tout le temps de la musique, et j'en jouais : j'ai appris le piano tout petit. J'ai eu un déclic assez vite, je voulais apprendre l'instrument, la guitare. Gamin, je m'étais mis en tête d'apprendre le saxophone, et puis on m'a dit que j'étais asthmatique, donc pas le plus simple. Mais j'ai toujours eu une accroche avec ça. Toujours, toujours, toujours.
Donc ton entrée dans le son passe par la musique, pas par l'acoustique.
Je voulais être ingénieur du son, mais c'était un mélange des deux, puisque j'ai fait une formation d'ingénieur. Dans le fond, il y avait toujours cette passion de la musique. Le cinéma, l'audiovisuel, tout ça m'intéresse aussi, mais la porte d'entrée a toujours été l'audio, et le média où l'audio est le plus primordial, c'est la musique.
« Une sorte de crise d'adolescence, mais à 22 ans »
Tu peux résumer les grands chapitres de ton parcours ?
Collège, lycée comme tout le monde. Je viens de Mantes-la-Jolie, pas du tout de Saint-Étienne où est basée Focal. Je voulais être ingénieur du son, mais j'étais plutôt bon en physique et en maths, et mes parents m'ont poussé sur la voie des sciences, ce que j'aimais aussi. Prépa maths sup, maths spé à Dijon, où j'ai de la famille, puis école d'ingénieur à Saint-Étienne, trois ans. C'est marrant : c'était mon arrivée à Saint-Étienne, là où est Focal maintenant.
Et je voulais tellement vivre de ma passion qu'être juste ingénieur, dans n'importe quel domaine, ça ne m'intéressait pas. J'ai eu une sorte de crise d'adolescence, mais à 22 ans. Une fois mon diplôme en poche, je me suis mis à mon compte : ingé son, un peu de régie, un peu de façade, je me suis formé sur le pratico-pratique du son en live, et j'ai fait beaucoup de studio. Cinq ans à faire ingé son, studio, régie, tournées, façade, retours.
En parallèle, avec ce bagage technique, je faisais du design de studio : j'allais chez les gens optimiser leur système d'enceintes. Et comme je rencontrais plein de monde via le live, ça alimentait les deux activités. Après, Focal cherchait un chef produit. C'était parfait : j'avais à la fois le bagage très technique de ce qu'est une enceinte dans les tréfonds, le haut-parleur, le filtre, l'électronique, et une forme de kiff pour le monde du studio.
Et c'est là que tu entres chez Focal.
Ouais, il y a cinq ans.
Ta mission là-bas, concrètement ?
Sur le papier, Product Manager Monitoring. En réalité, chez Focal, les enceintes de studio sont des produits techniques mais aussi des instruments de musique. Et le chef produit, c'est le client interne. C'est marrant, on est rattaché au marketing, mais je fais la passerelle entre ce que les ingés son vont attendre en studio et ce que les ingénieurs, les électroniciens, les acousticiens de la R&D vont développer. Je peux dire ça sonne bien, ça ce n'est pas terrible, et même en amont : demain il faudrait penser à une enceinte comme ça. La R&D travaille avec un cahier des charges, mais il faut bien quelqu'un qui le fasse, ce cahier des charges. C'est ça, le métier.
Guider, donc.
Guider, ouais. C'est un métier hybride, moitié technique, moitié ressenti. Comme on fait des instruments de musique, ce n'est pas tout blanc tout noir, ce n'est pas un lave-vaisselle avec un temps de fonctionnement et un temps de séchage. Tu es obligé de tester les produits au jour le jour : on a changé le médium, on a changé ça, il faut l'écouter avec les gens pour donner ton ressenti. Et je le fais beaucoup avec d'autres ingénieurs du son sur le terrain, ce qui permet de diluer un peu mes goûts. Parce que c'est aussi ça, le problème.
« Le quotidien du boulot, c'est de faire des compromis »
Le monitoring, c'était historiquement réservé aux studios. Aujourd'hui le panel va du home studio au très haut de gamme. Comment on jongle ?
Alpha test, bêta test. Ça fait très jeu vidéo, mais ça existe partout : dans l'alimentaire, tu fais une barre chocolatée, tu prends un groupe de gens et tu leur fais goûter. C'est pareil, sauf que la barre peut être plus ou moins grosse, et qu'il t'en faut deux, voire beaucoup plus quand tu montes un système Atmos. Mon job, c'est d'adapter mes attentes à la cible. En studio, on cherche du compact, et c'est parfois plus dur que les grosses enceintes : faire une enceinte qui ne vibre pas mais qui a beaucoup de basse dans un petit volume, c'est ultra dur. Et il y a le prix, tu ne veux pas faire un truc inabordable. Donc tu sais que tu vas faire des compromis, c'est le quotidien du boulot : là on se passe d'une extension de grave de dingue parce que c'est une toute petite enceinte, et à un moment il faut la sortir. Ce qui t'aide à te dire que c'est bon, c'est le bêta test.
Focal a toujours voulu parler à tous ces gens, ou c'est une marque qui a élargi sa gamme ?
L'histoire de Focal s'étale depuis 1979, donc pour faire court. Jacques Mahul fonde l'entreprise, un audiophile, un acousticien très technique, passionné d'enceintes maison et de hi-fi. Sa marque s'appelle JMlab au départ, et son postulat, c'est : si je veux une bonne enceinte, il me faut des bons haut-parleurs. Aujourd'hui Focal est l'une des seules marques au monde, en monitoring, à fabriquer ses propres haut-parleurs. C'est l'ADN. Le nom Focal arrive avec quelqu'un qui rejoint l'entreprise pour le car audio, et les deux marques fusionnent vers 2000.
La gamme pro démarre vers 2002, parce que Jacques Mahul vendait déjà des haut-parleurs à d'autres marques de monitoring, comme KRK, et qu'on pouvait tout faire nous-mêmes. Étrangement, on a commencé par le très haut du studio : en 2002 la musique était à un pic de rentabilité. Une enceinte à 4 000 euros, numérique, ultra avant-gardiste pour l'époque. Flop total, pas stable. En 2005 on a compris qu'il fallait plus abordable et plus compact, c'est la Solo6. Et vers 2008, avec la gamme CMS, on a vu où la musique allait arriver : le home studio. Entre 2010 et 2020, c'est ce marché-là qui nous a le plus intéressés.
Une question un peu métaphysique : comment on conçoit un produit dont la qualité est de ne rien ajouter ?
La partie facile, c'est que physiquement, ajouter quelque chose, ça s'appelle de la distorsion. Une enceinte où tu envoies une sinusoïde à 1 kHz et où tu récupères la même sinusoïde, pas des harmoniques en plus, c'est une THD basse, un Rub & Buzz bas. Tu baisses tous les bruits non voulus, tu soignes le temporel pour que la membrane reste rigide et qu'il n'y ait pas de traînage. Ça s'optimise bien. Le problème, c'est que les gens veulent aussi une réponse en fréquence qui s'étend, donc c'est toujours des compromis. Et là où tu tombes dans le métaphysique : dire la vérité, c'est un idéal, tu ne peux pas l'atteindre. Si elle existait, toutes les enceintes de monitoring sonneraient pareil et les gens achèteraient juste la moins chère. Or à prix équivalent, elles sonnent différemment. Même dans la physique on n'en est pas là. Donc à la fin, il faut écouter.
« L'équipe de France qui va aux US »
Vous avez emmené l'Utopia Main jusqu'à Tokyo. Ça fait quoi, quand on est à Saint-Étienne ?
L'enceinte est sortie il y a un an, on l'a installée dans plein d'endroits, jusqu'à Tokyo, avec un événement au Victor Studio l'an dernier. Être à Saint-Étienne et se retrouver d'un coup au Japon, c'est à chialer. En plus il y a là-bas une vraie culture de l'audio : notre responsable acoustique, qui a développé beaucoup de nos haut-parleurs, est japonais, il a bossé chez TAD. Arriver avec une nouvelle approche, de nouvelles enceintes, un nouveau médium, et voir des gens à l'autre bout de la Terre passionnés par ce que tu racontes, c'est incroyable. Là on se dit que sur le monitoring et la hi-fi, on représente un peu la France, sans avoir les chevilles qui gonflent. L'équipe de France qui va aux États-Unis.
Et être une référence mondiale sur une niche pareille ?
C'est très gratifiant : tu es fier de présenter l'enceinte sur laquelle tu as travaillé jour et nuit. Et c'est beaucoup de pression, parce que c'est une niche et qu'il sort toujours plein de nouveautés. En plus, ça touche les gens : ton objectif, c'est de mettre une boîte noire chez quelqu'un et qu'il ressente quelque chose. Il faut aussi accepter ceux qui n'aimeront juste pas ce que tu proposes. Donc ce n'est pas que de la fierté, il faut rester instruit sur ce que font les concurrents à l'autre bout du monde. C'est une vocation, ça ne se fait pas en dilettante.
Aux États-Unis, en Asie, ils savent où est Saint-Étienne sur la carte ?
Non. Il y a même une histoire : on travaille avec une filiale au Canada pour la distribution Nord-Amérique, et des Américains pensaient que Focal était canadienne parce qu'ils voyaient les factures. Comme là-bas on parle français aussi, ça pouvait passer. Saint-Étienne, on ne va pas se mentir, non. Quand on raconte l'histoire on situe la ville, mais la plupart des gens voient surtout le côté français.
Et l'aura Focal, tu la sens quand tu voyages ?
Complètement, parce que c'est une marque qui touche à tellement de manières d'écouter de la musique : du studio à la voiture, du casque nomade à l'enceinte maison, au home cinéma. On essaie de toucher toute personne sensible à la musique, ça apporte une aura de dingue. Ce n'est pas facile, on n'est pas une énorme entreprise et on se positionne parfois contre Apple, contre de très grosses marques de pur consumer. Mais on a toujours dit qu'on venait pour les gens à qui la musique tient à cœur, pour qui c'est un véhicule d'émotion. Ils attendent un son Focal, et un son Naim d'ailleurs, depuis dix ans. C'est important, dans ce milieu, que les gens identifient une signature sonore.
« Le plus important, c'est le petit air »
Vous vous cassez la tête à faire du bon son quand une majorité de gens écoutent du MP3 et du streaming compressé. Tu le vis comment ?
Nous, on n'est pas là pour faire de la consommation, mais pour que la personne s'asseye, ferme les yeux et se mette dedans. Donc ce n'est pas dur à vivre, et je trouve même génial que la musique se soit autant ouverte. Le MP3 n'est pas un drame : des musiciens ont commencé avec de mauvaises enceintes, de mauvais casques, et ont quand même fait grandir leur oreille. Si je te siffle La Mer, tu la reconnais, c'est le thème, le rythme, le plus important. Nous on propose la couche presque finale, mais l'essentiel, c'est le petit air.
Pareil pour le sampling avant les années 2000 : ces gens ne pouvaient rien proposer sans sampleurs. Je suis plutôt de l'avis qu'il faut que tout le monde ait accès à n'importe quel moyen de faire de la musique. Après, c'est là qu'une entreprise donne ses valeurs : sur la hi-fi, avec Naim et les streamers, on a intégré Spotify seulement en lossless, ou Qobuz. Plutôt des services en haute résolution. Et je trouve que la basse résolution a créé un besoin : des gens se sont dit, attends, on peut écouter un truc en haute résolution. Ce n'est pas un combat, c'est une prise de conscience.
L'IA débarque en force. Dans ton métier, ça donne quoi ?
Je pourrais mettre mon téléphone en dictaphone et demander à ChatGPT ce qu'il pense du son de cette enceinte. Je ne serais pas serein, et je sais que ça n'arrivera pas. C'est comme demander à un mec qui bosse chez Fender si un jour ChatGPT pourra lui dire, quand il prend la guitare en main, si elle sonne. Il faut que quelqu'un la prenne en main et sente. Sur mon métier, je ne suis pas inquiet. Au contraire, ça facilite plein de choses, ça synthétise des réunions, on se sert de Copilot.
Et dans la conception ?
Ça peut aider à dessiner un peu plus vite. Je suis un très mauvais dessinateur, donc pour montrer j'imagine une enceinte comme ça, c'est pratique. Mais on s'en sert surtout sur de la bureautique.
Pas dans le calcul d'ingénierie ?
Non, parce qu'à un moment il faut assembler un prototype et le tester. Les ingénieurs utilisent beaucoup COMSOL pour la simulation de haut-parleur, l'électro-acoustique, la mécanique. L'IA aide à débuguer COMSOL, mais ce n'est pas assez puissant pour faire tourner une simulation. Sur l'applicatif, tout ce qui est software côté Naim, bien sûr que ça aide à coder.
Carte blanche : demain, tu équipes le studio de ton choix, dans le pays de ton choix.
Il y en a trop, je ne peux pas choisir, j'aime tout. Je pourrais dire Abbey Road, parce que mon album préféré c'est The Dark Side of the Moon, mais en vrai n'importe quel studio, même le plus petit. Il n'y a pas longtemps, José Rios, producteur et guitariste des Free Nationals, qui a fait un peu de Bruno Mars et beaucoup de prod sur Malibu d'Anderson .Paak, a pris des Trio6 et il les adore, il a même voulu faire une vidéo qu'on a mise sur notre YouTube. Ce sentiment de se dire que ce gars a pris l'enceinte sur laquelle on a bossé pendant des années, que je me suis trimballé sur le dos pour la faire tester, et qu'à l'autre bout de la Terre il se lève le matin avec l'envie de faire de la musique dessus. Laisse tomber, je peux mourir heureux. Donc tous, il n'y a pas un studio.
Un conseil à un jeune ingénieur amoureux de musique ?
Avec tous les modèles d'IA, les connaissances générales ne t'apportent plus grand-chose : si tu n'es pas critique face à ce que te pond une IA, dur de te positionner. La vraie valeur ajoutée, c'est ton ressenti d'humain. Sors, ne reste pas chez toi. Tu peux prompter des trucs, mais la curiosité passe par aller dans des studios, discuter avec des gens. Ça aura toujours une valeur, ça t'apporte du recul et une vraie patte humaine, à partir de ce que tu connais des gens, de ce qu'ils cherchent dans une enceinte. Reste curieux, et n'hésite pas à voyager.
